Ballonnements (flatulences)

De quoi s’agit-il ?
Presque tout le monde les connaît : les ballonnements (langage médical : flatulence, pluriel : flatulences). Il s’agit de gaz qui s’échappent de l’intestin par le rectum (anus). Les flatulences sont souvent associées à un ventre ballonné. Le gaz s’accumule dans l’abdomen et crée un bombement de la paroi abdominale vers l’extérieur, laissant apparaître un ventre gros et gonflé. Les flatulences et le ventre gonflé vont souvent de pair, ce sont tous deux des symptômes d’une concentration de gaz trop importante dans le ventre qui peuvent être liés l’un à l’autre.
Toute personne souffrant constamment de flatulences importantes se sent souvent très seule. En effet, en fonction de la cause des flatulences, de la flore intestinale et de l’alimentation, une odeur très forte se dégage. Ce phénomène est normal puisque du gaz se forme dans l’intestin. Cela n’implique pourtant aucun problème, car une partie s’échappe de manière inaperçue. L’autre partie arrive dans le sang puis dans les poumons où le gaz est expiré. La règle générale est la suivante : avoir des gaz jusqu’à 24 fois par jour, soit environ une fois par heure, est normal et ne relève pas des flatulences d’ordre pathologique. S’il y a toutefois trop d’air, cela entraîne un gonflement du ventre (météorisme). Le gaz peut s’échapper par le haut ou par le bas, soit sous forme de rejets d’air passant par l’estomac puis l’œsophage, soit sous la forme de flatulences sortant de l’anus.
Dans le langage courant, les flatulences sont souvent associées à l’expression « avoir de l’air dans le ventre ». Celles-ci se composent principalement de cinq gaz :
- azote (N2) ;
- dioxyde de carbone (CO2) ;
- hydrogène (H2) ;
- méthane (CH4) ;
- oxygène (O2).
Ces gaz qui composent à 99 % les flatulences sont inodores. Les flatulences aux odeurs fortes et écœurantes se produisent par exemple quand les bactéries intestinales éliminent les protéines provenant de l’alimentation. Les flatulences malodorantes contiennent notamment les gaz suivants :
- hydrogène sulfuré (H2S) ;
- ammoniaque (NH3) ;
- sulfure de diméthyle ;
- méthanethiol ;
- acides gras volatils (= gazeux) (p. ex. acide butyrique, acide propionique).
Les types de gaz intestinaux qui se développent et le rapport qui s’établit entre eux, c’est-à-dire la composition des flatulences, dépendent notamment de la composition de la flore intestinale.
Les flatulences représentent un problème courant : en Allemagne, des enquêtes montrent qu’environ 13 % des personnes interrogées indiquent avoir souffert de flatulences au cours des sept derniers jours. Près d’un adulte sur cinq a des flatulences passagères. Il s’agit en particulier souvent de personnes ayant un côlon irritable, ce qui représente près de 11 millions de personnes en Allemagne.
L’apparition récurrente de flatulences n’a rien d’inhabituel, sachant que l’alimentation et les facteurs extérieurs comme le stress favorisent cette formation occasionnelle de gaz. Normalement, ces troubles disparaissent d’eux-mêmes après quelque temps. La présence de fortes flatulences constantes peut cependant être le signe d’une maladie. Il est donc conseillé de consulter un médecin en cas de flatulences importantes et malodorantes.
Quelles sont les causes ?
Qu’est-ce qui provoque les flatulences et comment apparaissent-elles ? Les flatulences se forment lorsque plusieurs gaz s’accumulent dans l’abdomen pour s’échapper ensuite par l’anus. Il existe plusieurs causes à l’origine de l’accumulation de gaz et de la production subséquente de flatulences :
- une forte absorption d’air (aérophagie) ;
- une importante production de gaz dans l’intestin ;
- une évacuation réduite du gaz par le sang ;
- des troubles de la motricité intestinale.
Souvent, ce sont des produits alimentaires flatulents qui entraînent des gaz. Si des flatulences se produisent après le repas, cela indique que des produits alimentaires flatulents peuvent être à l’origine de ces troubles. Une allergie alimentaire ou une intolérance alimentaire, p. ex. une intolérance au lactose, au fructose ou à l’histamine, se dissimulent parfois derrière l’apparition de flatulences après un repas. Le psychisme exerce également une influence sur le transit intestinal : le stress et l’énervement provoquent des flatulences chez certaines personnes. Voici d’autres exemples de causes possibles :
- un repas pris trop rapidement ;
- une alimentation inhabituellement riche ;
- les boissons gazeuses ;
- une mauvaise colonisation bactérienne de l’intestin.
Chez les femmes, la grossesse peut être une cause d’apparition de flatulences. Le syndrome prémenstruel (SPM) avec ses troubles qui surviennent chez certaines femmes lors des jours qui précèdent les règles, peut aussi entraîner des flatulences. Les causes du SPM ne sont pas encore clairement établies. Toutefois, les facteurs hormonaux et psychosociaux jouent sûrement un rôle.
Certaines personnes avalent de l’air lorsqu’elles sont nerveuses ou anxieuses. Les fumeurs avalent aussi plus souvent de l’air. De même, quiconque dévore son repas sans prendre assez de temps, avale une trop grande quantité d’air qui arrive ensuite dans l’intestin et devient une cause de flatulences.
En outre, certains troubles intestinaux aigus ou certains troubles intestinaux chroniques (persistants) en sont aussi à l’origine. Les flatulences constantes sont presque toujours dues à un trouble intestinal. La cause la plus fréquente est le fait d’avoir un côlon irritable. Les chercheurs sont de plus en plus d’avis qu’une barrière intestinale perturbée est à l’origine d’un côlon irritable et des troubles qui y sont associés, comme les flatulences, la diarrhée et la constipation.
Les troubles intestinaux pouvant provoquer des flatulences sont les suivants :
- maladie de Crohn ;
- rectocolite hémorragique ;
- infections intestinales aiguës ;
- maladie cœliaque (intolérance au gluten) ;
- maladies gastro-intestinales aiguës, p. ex. infections gastro-intestinales avec virus, bactéries, champignons ou levures, plus rarement avec parasites ;
- diverticulose ;
- diverticulite ;
- rétrécissement de l’intestin (sténose) ;
- ulcère duodénal ;
- syndrome de l’intestin court ;
- gros intestin allongé et inhabituellement tortueux ;
- troubles de la motricité intestinale ;
- perte de la tension musculaire de l’intestin (atonie intestinale).
Des troubles affectant d’autres organes abdominaux peuvent également causer des flatulences, par exemple :
- maladie de reflux, notamment après une thérapie opératoire (fundoplicature) ;
- calculs biliaires (lithiase biliaire) ;
- inflammation persistante de la vésicule biliaire (cholécystite chronique) ;
- ulcère de l’estomac ;
- manque de formation d’enzymes digestives dans le pancréas (insuffisance pancréatique exocrine) ;
- inflammation chronique du pancréas (pancréatite) ;
- cancer des ovaires (carcinome ovarien) et autres maladies cancéreuses dans l’abdomen.
De nombreuses personnes souffrant d’un diabète mellitus développent des atteintes nerveuses (neuropathie) au cours de la maladie. Celles-ci peuvent également toucher le système nerveux de l’intestin et potentiellement causer des flatulences. En présence d’hypertension dans la veine porte qui va vers le foie (hypertonie portale) et d’une forme d’insuffisance cardiaque entraînant l’accumulation du sang dans les autres veines du corps (insuffisance cardiaque droite) l’évacuation des gaz intestinaux par le sang est perturbée, ce qui favorise les flatulences.
Les personnes qui ont besoin d’une sonde d’alimentation souffrent également souvent de flatulences. Certains médicaments sont aussi susceptibles de provoquer des flatulences, notamment :
- les antibiotiques ;
- divers médicaments contre le diabète ;
- des anti-inflammatoires comme le diclofénac ;
- les analgésiques puissants (opioïdes) ;
- les laxatifs ;
- les pilules pour maigrir.
Il arrive parfois d’avoir un ventre ballonné et des flatulences sans cause déterminée ni maladie organique. Les médecins parlent alors de flatulences fonctionnelles. Celles-ci sont certes dérangeantes mais non dangereuses.
Les ballonnements chez le nourrisson
Le nourrisson souffre souvent de ballonnements et de crampes abdominales (coliques), en particulier au cours des trois premiers mois. Le système digestif n’est pas encore pleinement développé. Chez les bébés allaités, des aliments flatulents que la mère mange peuvent par ailleurs provoquer des flatulences. Le fait de boire peut aussi y contribuer : quand le nourrisson avale trop d’air lors de l’allaitement ou en mangeant au biberon, cela peut causer des flatulences. Les parents doivent connaître la bonne technique pour alimenter leur enfant et demander par exemple à une sage-femme de la leur montrer. Le « petit rot » après le repas permet aussi de prévenir les ballonnements chez le nourrisson.
Les ballonnements et les symptômes associés

La trop forte présence d’air dans le ventre et donc dans l’intestin se manifeste par des ballonnements, mais aussi par des symptômes comme un ventre gonflé (météorisme) et des maux de ventre.
D’autres symptômes apparaissent souvent en plus des ballonnements, par exemple :
- diarrhée ;
- constipation ;
- forts bruits intestinaux comme des gargouillements ou des borborygmes.
Un ventre gonflé et des ballonnements peuvent aussi s’accompagner de douleurs, notamment quand l’air reste dans le ventre. Lorsque les gaz intestinaux s’échappent sous forme de flatulences, les douleurs se calment la plupart du temps.
Ventre gonflé et autres symptômes
Si une trop grande quantité d’air présente dans le ventre ne parvient pas à s’échapper, elle remonte et fait pression sur les organes situés au-dessus de l’intestin. Les ballonnements peuvent entraîner les symptômes suivants :
- rejets d’air ;
- sensation de satiété ;
- perte d’appétit ;
- nausées.
Lorsque des problèmes intestinaux chroniques sont à l’origine des ballonnements, des symptômes de cette pathologie peuvent s’ajouter, notamment :
- perte de poids involontaire ;
- carences en vitamines et en minéraux ;
- vomissements ;
- teint pâle ;
- fatigue, abattement ;
- selles graisseuses (stéatorrhée).
Parler des ballonnements : l’importance de diagnostiquer les causes
En cas d’apparition régulière de ballonnements, il est important d’en diagnostiquer les causes. La plupart du temps, les flatulences sont bénignes et disparaissent souvent d’elles-mêmes. Les flatulences persistantes (chroniques) sont toutefois désagréables et peuvent également indiquer un trouble intestinal qui doit être traité.
Ce sujet reste tabou et nombre de personnes concernées n’osent pas en parler ouvertement avec leur médecin. Il est néanmoins important d’aborder le sujet afin de pouvoir poser un diagnostic. Le médecin commence ainsi par poser des questions concernant les habitudes de vie et alimentaires, les médicaments, les maladies et les symptômes associés, par exemple :
- Depuis quand durent ces flatulences ?
- Concernant leur odeur, sont-elles inodores ou malodorantes ?
- Avez-vous d’autres troubles, comme des maux de ventre ou de forts bruits intestinaux ?
- Souffrez-vous à répétition de diarrhée ou de constipation ou des deux en alternance ?
- Avez-vous subi beaucoup de stress récemment ?
- Avez-vous changé votre alimentation ?
- Les flatulences apparaissent-elles après avoir mangé des aliments particuliers, p. ex. des produits laitiers ou céréaliers ?
- Souffrez-vous de maladies chroniques qui pourraient être liées aux flatulences, comme le diabète mellitus ?
- Prenez-vous des médicaments, et si oui, lesquels ?
Réalisation d’un examen du ventre, même gonflé
Le médecin examine enfin la personne afin de poser un diagnostic. Il observe en particulier si le ventre est gonflé. Il écoute également le ventre au stéthoscope pour savoir s’il y a de l’air dans le ventre. Parfois, les bruits et gargouillements intestinaux sont forts et s’entendent même sans stéthoscope. Le médecin peut aussi déterminer la présence d’air dans l’intestin en tapotant le ventre. Le son est alors sourd et creux. Il exerce aussi des pressions sur la paroi intestinale pour déterminer si elle est tendue ou relâchée. En cas de soupçon de formation d’une tumeur dans l’intestin ou de rétrécissement de celui-ci qui provoquerait des ballonnements, le médecin pratique également une palpation du côlon avec le doigt (toucher rectal) dans le but de poser un diagnostic.

Si après avoir examiné le corps d’une personne souffrant de flatulences, le médecin suppose la présence potentielle d’une maladie, il peut décider d’effectuer d’autres analyses pour permettre le diagnostic de la pathologie. En fonction des informations obtenues par le médecin à la suite des résultats d’examens précédents, il peut être utile d’effectuer les analyses suivantes :
- analyse des selles, détection de sang caché (occulte) dans les selles ;
- prise de sang ;
- échographie (sonographie) de l’abdomen ;
- test respiratoire à l’H2 (p. ex. avec glucose, fructose, lactose) ;
- gastroscopie ;
- coloscopie.
Très souvent, les personnes ayant un côlon irritable souffrent de flatulences. Dans ce cas, il est fréquent que le diagnostic soit long à établir, car il n’existe pas d’examen spécifique permettant de déterminer un syndrome du côlon irritable. Le côlon irritable fait l’objet d’un diagnostic par exclusion, c’est-à-dire que le médecin le diagnostique une fois que les autres maladies pouvant entraîner des symptômes semblables sont exclues.
Existe-t-il un traitement efficace ?
Les flatulences disparaissent souvent d’elles-mêmes, et un traitement n’est pas toujours nécessaire. Toute personne souffrant de flatulences persistantes à la suite de troubles intestinaux chroniques doit faire traiter la pathologie sous-jacente, par exemple :
- adopter une alimentation pauvre en lactose en cas d’intolérance au lactose ;
- adopter une alimentation sans gluten en cas d’intolérance au gluten ;
- réduire le dosage des médicaments provoquant des flatulences ou, si possible, les remplacer par d’autres, mieux tolérés ;
- prendre des enzymes digestives en cas d’insuffisance pancréatique ;
- se faire opérer pour retirer les rétrécissements de l’intestin.
Certaines personnes concernées se tournent vers l’homéopathie. En fonction des troubles définis, il existe différents médicaments. Si aucune maladie grave n’est à l’origine des flatulences, l’homéopathie peut être testée.
Astuces pour éviter les flatulences
Il vaut mieux prévenir les flatulences que les guérir. Quelques bonnes habitudes à prendre permettent de les éviter :
- Veillez à vous détendre. Le stress nuit à la digestion et favorise les flatulences chez de nombreuses personnes. Évitez ainsi de subir un stress permanent. Bien planifier son temps et faire de la relaxation peuvent vous y aider.
- Restez en mouvement. Faire régulièrement de l’exercice stimule l’intestin. Cela réduit la production de gaz dans l’intestin. Parallèlement, le gaz présent dans le ventre peut mieux s’échapper, ce qui diminue les troubles comme le ventre gonflé ou les maux de ventre. Une « promenade digestive » après le repas peut notamment prévenir les flatulences.
- Évitez la constipation grâce à l’exercice, à une alimentation saine et buvez beaucoup d’eau ! Attention toutefois en mangeant des fibres : elles ont pour effet de réguler les selles, mais en manger de grandes quantités peut provoquer des flatulences au début, jusqu’à ce que l’intestin s’y habitue.
- Arrêtez de fumer. Les effets positifs se ressentiront au-delà des flatulences !
Les médicaments à prendre dépendent de l’origine des flatulences
Pour savoir quel médicament prendre contre les flatulences, il faut connaître les causes de ce trouble. Généralement, aucun médicament n’est nécessaire en cas de flatulences aiguës, car elles disparaissent d’elles-mêmes, par exemple quand le stress retombe ou en arrêtant de manger des aliments flatulents. Mais toute personne souffrant constamment de fortes flatulences souhaite souvent se soigner à l’aide de médicaments.
Les probiotiques sont des médicaments agissant contre les flatulences et soulagent beaucoup de personnes concernées.
D’autres médicaments possèdent ce que l’on appelle un effet anti-mousse. Ils permettent à l’air présent dans l’intestin de mieux rejoindre la circulation sanguine puis les poumons pour expiration. Les comprimés à effet anti-mousse ne sont cependant pas probants pour traiter les flatulences chroniques. Pour une solution durable, un traitement de fond des causes demeure indispensable.
Si les flatulences provoquent des douleurs, le médecin peut prescrire des substances actives luttant contre les spasmes (antispasmodiques). Ces médicaments ne traitent pas les flatulences en soi, mais ils diminuent les maux de ventre et les crampes. Il n’est toutefois pas conseillé de prendre des antispasmodiques sur une longue période, car ils ralentissent la motricité intestinale et peuvent ainsi entraîner de nouvelles flatulences.
Que faire en cas de flatulences ? Quelques exemples de remèdes maison
Quelles sont les solutions en cas de flatulences ? De nombreux remèdes maison peuvent aider. Toutefois, même s’ils diminuent les troubles, ils n’ont pas vocation à en soigner les causes.
Les aliments dits carminatifs représentent un remède maison très efficace. Il s’agit de substances végétales ayant un effet d’expulsion des gaz qui favorisent la disparition des flatulences.
Un remède maison particulièrement efficace contre les flatulences est le « thé des quatre vents ». Il comprend les ingrédients suivants :
- fenouil ;
- carvi ;
- anis ;
- menthe.
Le thé contre les flatulences favorise la digestion et a un effet décontractant (antispasmodique) et d’expulsion des gaz (carminatif).

D’autres substances végétales agissent contre les flatulences :
- curcuma ;
- gingembre ;
- camomille ;
- artichaut ;
- racines de gentiane ;
- racines et fanes de pissenlit.
Il est aussi possible de les consommer en infusion et de les boire environ une demi-heure après le repas.
Qu’utiliser d’autre pour lutter contre les flatulences ?
- L’huile essentielle de menthe évite les flatulences malodorantes et a aussi un effet décontractant.
- Un massage du ventre dans le sens des aiguilles d’une montre détend le ventre et favorise la digestion.
- La chaleur détend également le ventre et peut éviter des flatulences douloureuses. La chaleur humide est particulièrement recommandée, p. ex. en appliquant une compresse humide et chaude ou une bouillotte entourée d’un tissu humide. Un bain chaud est aussi source de détente.
Éviter les flatulences grâce à une bonne alimentation
Aucune alimentation particulière ne permet de soigner complètement les flatulences. Toute personne ayant tendance à souffrir de flatulences devrait avoir une alimentation saine et équilibrée. Les aliments flatulents comme les légumes secs ou le chou ne doivent être consommés qu’en petite quantité.
Un journal nutritionnel peut aider à déterminer si certains aliments provoquent des troubles.
Voici quelques astuces alimentaires générales à suivre en cas de flatulences :
- Prenez votre temps pour manger et mâcher. Si vous dévorez vos repas à toute vitesse, vous avalez aussi beaucoup d’air, ce qui va faire gonfler le ventre et créer des flatulences.
- Les petits repas fréquents sont souvent mieux tolérés que les trois grands repas principaux qui peuvent solliciter l’intestin de manière trop importante.
- Parlez le moins possible durant votre repas afin d’éviter d’avaler trop d’air, ce qui perturbe votre ventre.
- Renoncez aux boissons gazeuses, car elles entraînent la formation d’air dans l’intestin des personnes sensibles.
- Évitez les substituts de sucre, car ils peuvent provoquer des flatulences (surtout en cas de forte consommation).
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